고양이 가축화의 기원

우리가 두 번째로 좋아하는 동물인 개는 훌륭한 동반자일 뿐만 아니라 우리에게 여러 가지 혜택을 준다. 몇 가지 예를 들면 사냥을 돕고 양떼를 몰고 집을 지키고 무언가를 추적하기도 한다. 그러므로 쓸모가 많은 개와는 대조적으로 고양이가 어떻게 그토록 효과적으로 인간 문화의 환심을 사게 되었는지는 쉽게 대답할 수 없다. 생쥐라는 불청객은 식량이나 종자용 곡물을 담은 주머니에 기어들었다가 배를 타고 지중해를 건너게 되고 그 생쥐들이 본격적으로 키프로스에서 번성하기 시작한 10년 후나 100년 후부터 정착자들은 길들었거나 반쯤 길든 야생고양이를 수입했을 것이다. 대략 3500년 전 이집트에서 처음 고양이가 인간의 집에서 살게 되었다는 것이 고고학적 역사적 기록을 바탕으로 한 고양이 가축화에 대한 전통적 이론이다. 수렵과 채집을 하던 석기시대 인간이 고양이를 키울 필요가 있었다고 보기는 어렵기 때문이다. 고양이가 가축화가 시작된 시기의 것으로 추정되는 유물 중에 집고양이에 대한 것은 매우 드물다. 초기 집고양이 모습으로 추측되지만 확실히 단언하기는 어렵다. 그 시기에 이미 고양이가 반려동물이었다고 확정하려면 보다 명확한 증거를 찾아야 한다. 키프로스는 지중해에 있는 섬 가운데 하나로 해수면이 가장 낮았던 시기에도 본토와 연결된 적이 없었기에 날거나 헤엄치지 못하는 동물들은 본토와 키프로스를 왔다 갔다 할 수 없었다. 본토의 고대 유적지에서 발견된 고양이 유골이 야생고양이 것인지 집고양이 것인지는 알 수 없지만 키프로스에서 발견된 고양이 유골은 모두 인간에 의해 어느 정도 가축화된 고양이의 유골일 것이다. 키프로스에서 발견된 가장 오래된 고양이 유골이 기원전 7500년 이후의 것으로 추정되는 점도 이런 가능성을 높인다. 그 사람들 만이 야생고양이를 길들일 생각을 했다고 보기는 어렵기에 당시 지중해 동부 지역에서는 야생고양이를 잡아서 길들이는 것이 관행이었다고 추측할 수 있다. 언제부터 시작되었는지 정확히 알 수는 없어도 인간에게 해를 끼치는 동물을 통제하기 위해 야생고양이를 길들이는 관행은 오늘날까지 계속되고 있다. 야생고양이를 키프로스로 들여온 초기 정착자들도 슈바인푸르트처럼 녀석들을 묶어놓아야 함을 알았을 것이다. 키프로스 정착자들이 키우던 일부 고양이들이 인간의 영역을 탈출해서 키프로스 전역을 돌아다니며 토착 동물들을 잡아먹었다. 고양이의 부서진 뼛조각들이 키프로스의 신석기 유적지 몇몇 곳에서 여우나 집에서 키우던 개의 뼈와 함께 발견되었기 때문이다. 생쥐는 인류가 진화한 시점보다 훨씬 전인 100만 년 전부터 인도 북부 어딘가에서 살다가 먹이가 되는 야생 곡식이 분포된 지역을 따라 동쪽과 서쪽으로 퍼져 나갔다. 야생고양이 같은 포식자를 피할 수 있고 습하지 않고 따뜻해서 새끼를 키우기에도 안성맞춤이었기 때문이다. 곡식 창고를 지키도록 묶어둔 고양이만 계속 인간 사회에 머물면서 정착자들에게 도움을 주었다. 이 두 동물의 역사는 밀접하게 얽혀 있다. 그리고 오랜 세월이 흐른 뒤 그 일부가 비옥한 초승달 지역에 도달해 수확한 곡식이 엄청나게 쌓여 있는 곡물 창고를 만나게 되었다.  집고양이를 기르는 경우가 드문 아프리카에서도 야생고양이를 길들이는 전통은 이어지고 있다. 원주민들은 녀석들을 가축으로 기르지는 않지만 아주 어린 고양이 여러 마리를 잡아서 자신들의 오두막과 울타리 주변에서 살게 한다. 안그러면 식물 표본을 담아둔 상자들이 위험해지기 때문이다. 우연히 배에 올라탄 고양이가 키프로스에 도착할 때까지 사람들 눈에 들키지 않았을 가능성은 거의 없다. 인간과 고양이의 동반적 관계가 어떻게 시작되었는지 알려주는 최고의 실마리는 비옥한 초승달 지역이 아니라 키프로스에서 찾을 수 있다. 그림의 배경이 인간 거주지가 아니기에 덩치 큰 야생고양이의 모습일 가능성도 크다. 집고양이와 야생고양이의 유전자를 검사해 그 차이를 살펴보면 가축화가 1만5000년 전에서 1만 년 전 사이에 발생했다고 추정할 수 있기 때문이다. 이라크에서 시작해 시리아 요르단 지중해 이집트 동쪽 해안까지 포함하는 문명의 요람인 비옥한 초승달 지역과 팔레스타인예리코에서 발굴된 고양이 이빨과 뼈는 기원전 7000년에서 기원전 6000년 사이 것으로 추정된다.